Mardi 2 mai 2023
Que diriez-vous de plonger pour aller observer des volcans sous-marins? Mais où devriez-vous plonger? À quelle profondeur?
Les scientifiques connaissent eux-mêmes très mal le nombre et l’état des volcans sous-marins puisque ceux-ci sont difficiles à observer. Environ un quart des fonds océaniques sont cartographiés actuellement. Cela implique un grand nombre de monts sous-marins non encore connus.
La méthode scientifique la plus ancienne pour cartographier consiste à envoyer des ondes sonores à l’aide d’instruments que l’on appelle des
sonars. Cela se fait à partir d’un navire en mer. Ces ondes sont réfléchies si elles rencontrent un obstacle sous la surface et reviennent vers le détecteur sur le navire. Les volcanologues sont capables d’en déduire une forme approximative des monts sous-marins, actifs, moins actifs ou éteints. Mais les navires océaniques ne voyagent pas partout sur l’océan. Ils suivent certaines trajectoires. C’est là que les satellites deviennent intéressants.
Les données satellitaires viennent en effet de fournir un grand coup de pouce aux scientifiques. Des satellites comme le satellite européen CryoSat-2 mesure la hauteur de surface de la terre. Cela comprend la hauteur de la surface sur mer. Un fait intéressant est que qu’au-dessus de chaque mont sous-marin, une anomalie de gravité terrestre provoque une anomalie dans la hauteur de l’eau de l’océan juste au-dessus de ce mont sous-marin. Le volcan sous-marin plus massif que la plaine océanique qui se trouve à côté attire davantage l’eau qui l’entoure et crée un bombement de la surface de l’eau au-dessus de lui. Les scientifiques surveillent donc toutes ces petites déformations d’altitude à la surface de la mer pour en déduire qu’en dessous il y a probablement des volcans. Ils peuvent ensuite faire des catalogues de tous les monts sous-marins répertoriés. Dernièrement ces scientifiques en ont trouvé….plus de 19 000 ! Ceux-ci se rajoutent aux plus de 24 000 déjà trouvés.
Mais qu’est-ce qu’un mont sous-marin? Par définition c’est une montagne sous la surface de l’eau, d’origine volcanique de hauteur variable mais toujours supérieure à 1000 m en vertical. Tant pis pour les plus petits ! Ces montagnes sous-marines se retrouvent dans des environnements précis qui sont reliés à la dynamique tectonique de la terre, des endroits où le magma peut percer la croûte pour former des volcans. On y reviendra.
Anecdote – le fond de l’océan a en moyenne une profondeur de 3 700 m. La profondeur maximale observée est proche de 11 000 m, une fosse profonde près des îles Mariannes dans l’océan Pacifique. Ce point est appelé Challenger Deep. La pression y est plus de mille fois plus forte que la pression atmosphérique au niveau de la mer.
Source des images:
https://earthobservatory.nasa.gov/images/87189/seafloor-features-are-revealed-by-the-gravity-field
https://www.science.org/content/article/it-s-just-mind-boggling-more-19-000-undersea-volcanoes-discovered
https://trustmyscience.com/19000-volcans-sous-marins-decouverts-grace-satellites-radar-haute-definition/
https://oceanexplorer.noaa.gov/okeanos/explorations/ex2104/features/mapping/welcome.html
https://www.esa.int/Enabling_Support/Operations/CryoSat-2_operations
