Mardi 9 mai 2023
Le 8 mai 1902, les habitants de Saint-Pierre en Martinique vécurent pour la majorité d’entre eux leurs derniers moments au pied de la Montagne Pelée (sommet à 1 397 mètres d'altitude), Saint-Pierre que l’on appelait alors
le petit Paris des Antilles. Plus de 28 000 personnes furent tuées en quelques minutes. Seules 2 ou 3 personnes selon les sources s’en sortirent, pas indemnes, mais vivantes. Le plus célèbre est un prisonnier enfermé dans un cachot dont les murs épais et le peu d’ouvertures l’ont finalement sauvé.
La Montagne Pelée est un stratovolcan sur l’île de la Martinique. Elle se caractérise par des magmas visqueux qui rendent les éruptions plus ou moins explosives. Un dôme de lave pouvant être haut et pointu peut ensuite s’effondrer.
Le volcanisme de la Montagne Pelée est provoqué par une rencontre de plaques rigides terrestres, les fameuses plaques tectoniques : la plaque américaine passe - avec friction - sous la plaque caraïbe. Des séismes accompagnent ces mouvements terrestres. Les volcanologues et géologues surveillent justement ces tremblements de terre qui ont repris depuis 2019-2020. Certains d’entre eux sont associés aux mouvements en profondeur des plaques tectoniques. D’autres plus rares actuellement seraient dus à des activités volcaniques, à l’intérieur du volcan. Tout le monde suit cela de près. Un observatoire de surveillance volcanologique et sismologique permet de suivre au jour le jour la situation sur le volcan, y compris les remontées de gaz observées depuis 2020.
Ce qui a rendu unique l’éruption de 1902 - à part le grand nombre de décès et l’horreur reliée à cette catastrophe - est qu’elle correspond aussi au début de ce que l’on a appelé la science de la volcanologie. En effet, avant le 20e siècle, les événements volcaniques étaient étudiés, suivis par des géologues. La spécialité de volcanologue n’existait pas vraiment. La Montagne Pelée était connue pour ces éruptions explosives, dégageant des cendres et gaz mais la dynamique de ce phénomène échappait aux scientifiques.
La Montagne Pelée a produit entre 1889 à 1905 des éruptions explosives, des rejets de gaz toxiques, de nuages volcaniques ascendants et retombants, de modification de dôme, etc. C’est en 1902 que le scientifique Lacroix réussit à être présent lors d’une de ces éruptions pour en prendre des photographies. Ces images révélèrent la dynamique de création et de descente d’
une nuée ardente. Ces images ont été abondamment étudiées et sont devenues célèbres. Grâce aux observations de Lacroix, un nouveau type d’éruption a été identifié,
les éruptions péléennes. La volcanologie démarrait également son histoire de manière scientifique. Les volcanologues ont caractérisé l’éruption de 1902 avec un VEI de 4.
Anecdote - Un navire 3-mâts le célèbre Belem échappa à l’éruption de mai 1902. Alors que tous les autres bateaux furent détruits dans la rade de Saint-Pierre, le Belem qui n’avait pas eu l’autorisation de s’y installer pour la nuit a ainsi eu la vie sauve. Il se trouvait de passage dans la rade de Saint-Pierre en mai 2002, cent ans plus tard.
Sources des images
