Mardi 17 janvier 2023
Le 14 et le 15 janvier 2022, il y a tout juste un peu plus d’un an, une éruption d’une grande ampleur s’est produite dans le Pacifique : celle du volcan Hunga Tonga – Hunga Ha’apai (HTHH): nuage volcanique de gaz et de cendres envoyé dans la haute atmosphère (la mésosphère), tsunami avec des vagues de plusieurs mètres de hauteur, couche épaisse de cendres volcaniques, ondes de choc.
Les habitants des îles voisines n’eurent pas beaucoup de temps pour réagir, tout particulièrement à l’arrivée soudaine de ces vagues. Mais habitués et entrainés par les messages d’alerte, peu de victimes ont été comptées.La puissance de cette éruption questionne énormément les scientifiques : pourquoi un nuage aussi haut avec aussi peu de fragments volcaniques ? Pourquoi des ondes de choc aussi puissantes produites lors de l’éruption?
La majeure partie du volcan est sous l’eau. Ce volcan qui a sa base à 2000 m de profondeur est un des nombreux volcans actifs d’une chaine de volcans que l’on appelle l’arc volcanique de Tonga-Kermadec, dans une zone de collision de plaques tectoniques océaniques dans l’océan Pacifique. Nouvelle collision et beng un risque d’une éruption explosive!
Le volcan HTHH se caractérise par des éruptions cataclysmiques, qui arrivent environ 1 fois par 1000 ans (les précédentes environ en +200 ; +1100). Entre ces éruptions colossales, de plus modestes éruptions se produisent aussi. C’est ainsi qu’en 2014/15, une éruption a relié les deux îles Hunga Tonga et Hunga Ha’apai grâce à des dépôts volcaniques retombés alors que ces îles étaient séparées avant cela.
L’éruption cataclysmique de 2022 garde encore une partie de mystère pour les scientifiques (tiens tiens !). En particulier, alors que l’explosion volcanique a été majeure, d’une puissance similaire à celle du Mont Pinatubo (Philippines) en 1991 et de celle du Krakatau (Indonésie) en 1883, relativement peu de cendres ont été propulsées même si le nuage volcanique a atteint une altitude impressionnante de 57 km. Wow!
Les volcanologues expliquent ce phénomène ainsi. L’éruption a été d’origine sous-marine, à une profondeur de seulement quelques dizaines ou centaines de mètres. L’énergie du magma a vaporisé l’eau qui a été propulsée violemment verticalement à grandes vitesses. Un vrai bolide, une poussée impressionnante, emportant les fragments qu’elle trouve sur son passage. D’autres facteurs ont probablement participé à ce caractère très explosif, comme une quantité plus importante de gaz dans le magma qui est remonté. Nous verrons ce que les scientifiques en disent bientôt. Mais cette combinaison d’éruption sous-marine qui a propulsé un nuage volcanique aussi haut, avec autant de force mais contenant si peu de fragments volcaniques, cette combinaison est inédite.
Anecdote : l’éruption du HTHH a endommagé les câbles sous-marins de communication, isolant ainsi les habitants de la région des Tonga du reste du monde pendant des jours.
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Définition
La mésosphère
L’atmosphère est composée de plusieurs couches gazeuses. Juste au-dessus de nous se trouve la troposphère qui s’élève jusqu’en moyenne 15 km d’altitude (varie selon que l’on se situe à l’équateur ou aux pôles). La troposphère contient de la vapeur d’eau, beaucoup de nuages, et différents gaz comme le diazote mais aussi le dioxygène et le dioxyde de carbone….sans oublier les poussières et bien d’autres…même les avions.
A dessus de la troposphère se trouve la stratosphère jusqu’à environ 50 km. Et encore au dessus la mésosphère. Cette dernière se situe entre 50 et 80 km d’altitude. Elle est particulièrement froide pouvant atteindre – 100° C. La thermosphère se trouve au dessus.