mardi 11 avril 2023
Observez-vous les éclipses lunaires totales quand elles se produisent chez vous ? Ces phénomènes astronomiques se passent lorsque la Terre se retrouve entre le Soleil et la Lune. Le Soleil est derrière vous, en fait de l’autre côté de la Terre puisqu’il fait nuit et la Lune se retrouve devant vous. La Terre va alors cacher la lumière du soleil et faire de l’ombre sur la Lune.
C’est là que les histoires de volcans interviennent ! Une éclipse totale lunaire - régulière dirons-nous - ne fera pas disparaître la Lune complètement. Les rayons solaires bloqués par la Terre vont interagir avec l’atmosphère terrestre et les rayons rouges poursuivront leur chemin jusqu’à la Lune alors que les rayons bleus, verts, eux se seront perdus en chemin. La Lune vous apparaît alors d’une belle couleur orange. Mais lorsqu’une grande éruption volcanique se produit sur Terre quelques semaines ou quelques mois auparavant, l’atmosphère terrestre bloque tous les rayons solaires lors d’une éclipse lunaire. La Lune semble alors avoir disparu car elle est devenue très sombre, presque invisible.
Les scientifiques sont retournés récemment dans les écrits anciens, en particulier ceux du Moyen Âge. Que contiennent ces écrits ? Des observations des éclipses lunaires totales entre 1100 et 1300 ans (après Jésus Christ, AD). 5 éclipses lunaires totales très sombres ont été décrites par les écrits alors que de nombreuses autres ont été observées comme étant orange. Les volcanologues ont relié ces éclipses obscures avec des teneurs élevées en soufre dans des carottes de glace au Groenland et en Antarctique. Ces teneurs anormales en soufre (S, numéro atomique 16) sont dues à des éruptions explosives de grande ampleur. Ces volcans envoient leurs gaz volcaniques dans l’atmosphère, assez haut en altitude – où ces gaz - transformés en particules solides ou en gouttelettes (on les appelle des aérosols) - se répandent partout sur la Terre dans les semaines qui suivent chacune de ces éruptions. Les dépôts de « poussières » sont retrouvés dans les glaces en particulier en Antarctique.
C’est ainsi que les éclipses totales obscures confirment à quelques mois près, les dates d’éruptions colossales qui sont arrivées entre 1100 et 1300. Mais de quelques volcans s’agit-il ? Pour la plupart de ces éclipses obscures, les volcanologues n’ont pas encore trouvé le volcan coupable. Mais pour une éclipse oui, découverte en 2013. Le volcan Samalas sur l’île de Lombok en Indonésie aurait créé en 1257 une éruption cataclysmique qui aurait rempli l’atmosphère de particules à base de soufre et autres particules d’origine volcanique. Les deux éclipses lunaires totales qui ont suivi, en mai et en novembre 1258 auraient été totales obscures. Ces éclipses sombres donnaient peur aux gens à l’époque, leur laissant penser qu’un mauvais présage annonçait des désastres à venir. L’éruption de Samalas a fait fuir la population de l’île et a enseveli une grande partie de l’île de Lombok.
Anecdote : pour caractériser la luminosité et la couleur de la Lune lors des éclipses totales lunaires, les scientifiques utilisent l’échelle de Danjon proposée par André Danjon (1890-1967). Une lune qui apparaît noire a un indice de 0. Une lune qui apparaît brillante et orangée a un indice de 4.
https://volcano.si.edu/gallery/ShowImage.cfm?photo=GVP-12125
https://whenisthenexteclipse.com/what-is-a-lunar-eclipse/
https://astro.ucr.edu/eclipse2018/
https://www.nature.com/articles/s41586-023-05751-z
https://www.npr.org/sections/thetwo-way/2013/09/30/227922431/scientists-may-have-source-for-1257-a-d-mystery-eruption